ひとりぼっちじゃねえか、という元親の言葉は彼自身をも悩ませる結果になっていることを、言われた本人は知らなかった。
一体それがどうしたというのか。もとより日輪の加護の元にあるというのに、それ以外の何も望まぬ。天下を掌握しても良いと思ったのはすべて毛利家のためであり、中国のためである。そのために何を裏切ろうと、味方についた（ように見せかけた）西軍がどうなろうと知ったことではない。むしろ石田軍の瓦解を促進しようとすら考えた。結局風来坊の乱入で計画はあっさりと頓挫してしまったが、それでも大谷が倒れた今となっては石田など脅威ではない。ただ家康を恨むだけの私的感情だけで動く男が軍を操れるはずがなく、徳川の世に傾いた時点で何の手も打てなかった彼には復讐とやらを遂げる力があるわけもなかった。
で、あるならば。目下のところ邪魔者は徳川と、そして目障りな長曾我部である。徳川の権勢は毛利家を脅かす厄介な存在だ。けれどいまのところ毛利の家と中国の地に手出しするそぶりは見えない。消極的黙認といったところだろう。監視の目はあるがよほどのことがない限り毛利の内政に口は出さないようである。
行方をくらませた長曾我部元親だったが、四国は彼以外の優れた家臣たちの手によって政は行われてきた部分が大きい。なので、長曾我部の人間は目障りではあるものの脅威ではなかった。
それでも物足りない、と元就は思う。
自分たちの間には何ら決着がついておらぬ。つける機会を失った。
理解しようともされようとも思わないが、曖昧なままもう数十年が過ぎようとしている。ふたりの間に横たわるのは瀬戸海と遥かな隔たりで、互いに理解することを放棄した元就と元親はすでに宿敵、などと優しい言葉では表現できないほどに捻じれている。それが望んだ結果ならばそうなのだろう。
「理解などできぬ。我を理解できるものなどおらぬ。それで良い」
ひとり呟く元就の背に、人の気配が迫った。
振り返ることなく無視し続けたが、やがて気配はあと一歩のところで立ち止まって、ざり、と地面を踏む音だけがやけに大きく響くのだった。
「久しぶりだな毛利。相変わらずだな」
「雑賀孫市か。貴様も相変わらずと見える」
互いの「相変わらず」という言葉にはそれぞれ違う皮肉がこめられていたが、さらりと流した。
「聞いていると思うが、元親のカラスめが厳島から奪ったあげく盗人にすられた手鏡の件だがな、肩すかしをくらったぞ。せっかく取り戻してやろうとしたのだが」
「そうか。所詮はその程度の実力ということか。雑賀の名も落ちたものだな」
「機嫌が良いようだな毛利。何かいい知らせでもあったか」
ふ、と笑ってそう言うと、ようやく元就は振り返った。
「毛利。徳川は何も気づいていないようだが、私には何となく分かる気がする」
「何をだ」
「おまえが望むもの。おまえが待っている理由。おまえの時が止まった意味」
家康が気づくはずがない。何故なら彼は元親の最も近い友人でありながら、外から彼を見ることをしなかったからだ。
孫市は知らぬことだが、おそらく隆景あたりが気づいたのは最も元就に近い位置にありながら客観的に父という存在を崇拝しているからだ。そう元就は思う。ゆえに、雑賀孫市という女は聡く、不快ではない。
「おそらく元親も同じだろう。それも一種の、そうだな、絆というやつか」
「その言葉を口にするな。反吐が出る」
嫌そうに顔をしかめる元就に笑い返して、孫市は背を向けた。
「引き続き手鏡を探すとは言ったが、どうやら見つからないようだな。おまえが相応の金を払うと言うのであればおまえの望みを叶えるための努力をしてやるが」
「我の望み」
「そうだ」
立ち止まって、高い塀に囲まれ切り取られた真っ青な空を見上げた。
息苦しくはないのだろうか。
ここには潮の香りが届かない。彼の愛する厳島のように、さざなみの音も聞こえない。
「すでに西国ではおまえが江戸に軟禁されているという噂が流れている。その割に毛利家が動く気配はないが。元親はおそらく、ほとぼりが冷めた頃にまた日の本へ戻ってくるだろう。それまで待つかどうかはおまえ次第」
元就の時間は限りない。しかし、湯が沸くのを三年待つような無意味な待ち時間などあるだろうか。
「徳川から契約金の前払い以外を取り損ねたからな。初めから無駄だと分かっていれば引き受けなかった」
「結局は金か」
「昔からそうだ。我らの力を認める者に我らはつく」
「訂正しよう。貴様は長曾我部の味方をしたいだけであろう」
「頭の悪すぎるカラスが哀れすぎてな」
動くか、動かないか。
僅かに振り向いて様子を伺えば、無表情の中に困惑を隠せないでいる元就が突っ立っていて、孫市は少しだけ笑った。
元親を案じるのは家康も同じだ。ただ、彼は彼視点でしか友人を見ていない。
元親の望んでいること、考えていること、やろうとしていること。
そこを見通すには、家康は人が良すぎるのだろう。おまえはこんなはずじゃない、こんなやつだ、と、自分の中の理想と、相手の美しさばかりを信じて。
元就と真逆なのだろうといまさらながらに思う。
人と世界の負の感情ばかりを思う元就と、人は誰でも絆の元に分かりあえると信じている家康。同じ光を力の源とするにはあまりにも違いすぎる。求める相手は同じで、けれど求める方向性が違う。
幸せであれば良いと孫市は投げやりに思う。
その幸せとやらは、しかし誰もがすぐさま思い浮かべるような優しいものだけではないと、家康は気づいているだろうか。
その知らせを運んできたのは、常に傍らにある相棒だった。自由に空を飛びまわり、数日姿を消したかと思えば唐突に舞い戻ってくるのだから、もういちいち心配していてもキリがない、と元親は頭をかいて鳥の頭を撫でる。
「ああ？おまえ何だそれ？」
見れば細い足に見覚えのない小さな紙がぐるりと巻きついていて、きっちりと紐が結ばれている。文だ。ご丁寧に油紙で包んで濡れても平気なように配慮してある。
家康だろうか、とちらりと思ったが、この鳥は江戸になじもうとせず元親が江戸城にいる間はずっと港に停泊している船にいたから、家康と知らない間に友好を結んだとも思えない。
丁寧に外しくるくると開いて中を確認すると、元親は隠されていない方の目を細めて唸り声を上げた。
「いらねぇ世話寄こしやがって・・・」
いくらでも時間があるのだから、と思ったのが間違いだったのだろうか。
いつからか老いないと知った時、即座に脳裏に浮かんだのは暗緑色の戦装束に身を包んだ冷酷な男のことだった。ざわ、と全身に鳥肌がたったあの瞬間をいまだ覚えている。江戸で好奇の目にさらされ、家康に心配された日々をかきけすような衝撃。臓腑を抉るような熱い快感。本気でふるうことのなくなった碇槍の重さを思い出す。
「どうだっていいんだ、不老がどうとか、そんなことは。そこじゃねえ、俺は。俺の望みは！」
たったひとつ。
体内の血が沸騰するような、あの感覚を取り戻して、元親は大海原の真ん中で叫ぶ。
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次くらいが最終回かなあ
「おそらく一瞬の迷いが判断を誤った。これは我ら、いや、私の責任だな」
ぱくりと羊羹をひとくちで飲み込んで、孫市は表情を変えずにそう言った。
「得られた証言通り、盗賊集団の隠れ家を襲撃し彼らを捕えた。盗品の山も隠されていたので間違いないと思ったがのだな」
「間違えた、と」
戸惑いの表情を浮かべる家康に、孫市はためらいもなくうなずくのだった。
「統一された模様の刺青、ここ最近江戸近辺に出没している盗賊集団、隠れ家の場所。全ての情報を繋ぎ合わせて向かったが、我らが探していた者たちではなかった。確かに入手した絵の模様に良く似てはいたが、どうやら微妙に別系統だな」
「どういうことだ」
「ひとつの首領から枝分かれした集団だな。だから刺青が似ていたのだろう」
「では似た盗賊たちを探せば」
済む話だ、という家康に、孫市は何かを言いかけて、黙り込んだ。彼女の何か窺うような視線に多少居心地が悪くなって身じろぎする。脇息に持たれるような真似はしない。確かに家康は天下人だが、雑賀衆とは契約を結んだ間柄である。主従というのとは違う、と思っている。それでも命令すれば徳川の名の元に彼らを消滅させることもできるだろう。それだけの権力がある。しかし行使するつもりは無論なかった。個人的な味方をひとつ失くすだけだ。つまり、雑賀孫市とは対等なのだ、と今でも思っている。
（彼女はどうか知らないが）
「先ほど言っただろう。何者かに邪魔をされているのではないか、と」
「あ、ああ」
どこか見透かすように、孫市が目を細めた。内心思っていたことを悟られたのではないかとどきっとする。
「心当たりはないか」
「と、言うと？」
「宝具を取り返すのを快く思わない連中に心当たりはないか、という意味だ」
「・・・・・意味が分からん。何故そんなことを？」
「・・・・・・・・・」
邪魔をされるいわれはない、と心底不思議そうな顔をする家康だったが、まさか、と青ざめる。
「もしかして元親は呪いを解こうとしていない、のか」
それなら辻褄があう、と腕を組む。
もし、元親が不老の呪いを解きたいと思っていないのならば。失くしたというのは嘘で、手鏡は元々彼の知り合いか、盗もうとした盗賊にはいどうぞとあげた可能性はないだろうか。
元親の呪いを解きたい、と願っているのは家康である。だが元親自身の口から、そうしたいと聞いたことはなかった。
もうここにはいられない。
それを聞いた時、彼は悲しんでいるのだと、友である家康ともう会えないだろうことを寂しがってくれているのだと勝手に信じ込んでいた。だがもし、そうでないとしたら？確かに寂しがってくれていたとはいえ、不老のままで良いと思っているのだとしたら。
「わしは、自分の都合で、元親の意に沿わぬことをやっているのだろうか」
もしそうだとしたら、これまでのことは何だったのか。救いたい、いつでも彼の帰る場所でありたいと願っていた自分は浅はかだったのか。
うつむいて顔をてのひらで覆う家康をじっと眺めて、孫市はひとつ大きく息を吐くと颯爽と立ち上がった。
「何の根拠もなしにああでもないこうでもないと悩んでも無駄だ。元親のことはさておくとして、奪われたものを取り返すのが我らの仕事だ。引き続き手鏡の行方を追う」
それだけ言うと振り返りもせずに部屋を出て行く。彼女は優しい言葉をかけることも、否定することも、嘲笑うこともしない。
「ああそうだ、その前に毛利の様子でも見に行ってみるか」
あの偏屈な男は何を考えてここに留まっているのか。
家康に報告したいことは他にもあったが、急を要することではない。今は家康には落ちついて考える時間が必要だと判断した。
家康のところへ案内してくれた彼の側近に元就のことを尋ねると、会ってもよいか当人に聞いてくる、と駆けだしていく。拒否されればどうしようもない、と言外に告げられては苦笑いするしかない。家康の言い張る通り、元就は軟禁されているわけではないようである。おそらく外へ出ないのも自分の意思であり、そこには何らかの意図が隠されているに違いなかった。
彼は元親を呼び寄せるための餌、だと聞いている。そのような言い方は家康はしなかったが、そのつもりで住まわせている。だがもし元就におびきだされるように元親が現れたとして、呪いが解かれたからとそのまま彼に別れを告げる、という確証はない。
（連れて逃げる、という推測を立ててはいないのだろうか）
きっとそんな発想など家康にはないのだろう。そしてそれは驚くことではない。
長曾我部元親と毛利元就が宿敵同士であり憎み合う仲なのは誰もが知るところである。二人の間に誰も知らぬ関係があったとは孫市でさえ思っていない。命をかけてもよいがあの二人に甘い関係などありえぬ。
それでも、と万が一を思う。
【元就を浚って逃げる】ことを、そのまま彼を救いだしてふたりで仲良く生きて行くなどと夢物語ばかりに直結するわけではないのである。
そこを履きちがえてはいけない。
彼らは互いを疎ましく思い、殺し合いをする間柄である。
そこに何の変化もない。これまでも、これからも。
隆景の指示通り、つかわされた盗賊集団の隠れ家の前で、元春は数人の部下たちと身を隠して中の様子をうかがっていた。
「何だってこんなことを」
不機嫌さを隠そうともせず呟く。
「長曾我部の不老の呪いを解かないのは、父上をひとりぼっちにしないためだ、なんて隆景は言いやがる。兄上までもそれに乗った。でもさ、何で長曾我部なんだよ」
まさか自分たちの預かり知らぬ間に、二人の間に口にするも憚れるような関係が出来上がっているのではあるまいな、と一瞬だけ考えて、いやそれはありえないと首を振る。【ありえない】。それは揺るがない事実だ。だから、なおさら、理解できない。
何故、長曾我部元親でなければならないのか。
少し考えれば分かることだ、と隆景は言った。
もう何年、あのふたりを見ているのか、と、心底馬鹿にしたような目で。
「くそっ、知らねえよ」
だったら手鏡を取り返して、自分がその不老の呪いとやらにかかってしまえば、ずっと父のそばにいられるのではないか。それについての隆景の答えは保留、である。
さて、そんな簡単に人は不老という呪いにかかるものなのか。
「元春様」
部下がそっと声をかけてきた。
荒れ放題の寺院は膝丈ほどもある雑草の庭に囲まれ不気味極まりない。破れた障子戸の向こうからゆらゆらと灯りが漏れていて、中に人がいることが確認されている。近隣の村人たちは決して寄りつかないのだと言う。お上に通報しても、賄賂を掴まされてそのまま放置されているらしい。
「役立たずの徳川の世。仮初めの泰平の世だ」
天下人様はこんな山間の小さな集落のことなんて、まるで気にかけていないんだろう、ともごもご不平不満を洩らしつつそっと部下たちに合図する。まずは包囲して出入り口を固め、一気に突入する。簡単な作戦だ。策なんてあったものではない。だが猪突猛進、考えるより行動して武功をたてろ、が元春のいつもの手だ。
「行くぞ」
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ヒント：これはチカナリではありません。（別に他のCPになるというわけではない）
拍手ありがとうございます。
そろそろゴールが見えてきたかな？
続きは今度こそ来週（笑）
みなさまよい週末を。
家康のもとに一通の手紙が届いたのは、茶室で元就と話をしてから三日後のことだった。送り主は雑賀孫市。待ちかねた、雑賀衆頭領からの定期便である。三月に一度ほど、進捗の報告が送られてきてはいるがこれまでほとんど何の成果もあげられないことに、家康も、そして孫市自身ももどかしさを感じていた。
雑賀衆は関ヶ原での戦がうやむやのうちに終わり徳川の天下へと時代が移って以降、傭兵集団というよりも情報を主に取り扱う貿易集団へと変化を遂げていた。独自の海運ルートを持ち、外国との交易も行っている。それと同時に国中に錯綜するあらゆる情報を仕入れ、高く売ることを生業としていた。それでも必要とあれば軍事集団としての活動も行っている。また信頼のおける依頼人であれば、小さな仕事も請け負っていた。
元親から手鏡を奪った盗人を捕え、手鏡を取り戻す事を依頼していた家康だったが、ただそれだけのこと、と高をくくっていたのが間違いだったようだ。江戸中に監視網を敷いて犯人を捜したが彼らの網にかかることはなく、すでに江戸の外へと捜索範囲を広げている。しかし目撃証言があるわけでもなく頼りは酔っぱらった元親の証言だけでひどく難儀な失せ物探しであった。
「家康様。いかがされました？」
手紙を読みながら眉間に皺を寄せる家康に、側近が声をかける。
「ううん・・・。少し引っ掛かることがあってな。それより、安芸の方はどうだ？」
「は、毛利家はおとなしくしているようですが」
「不審な動きはないか」
「と、申されますと」
「いや・・・・。元就殿を取り返そうとか、彼が死んだような風聞が流れているとか」
「風聞についてはちらほら、単なるうわさ話の域を出ません。しかし毛利家内部は魔窟のようなもの。すでに隠居したはずの毛利元就の元固い結束は揺るがず、身内の中でもごくごく僅かな間柄にしか本音を漏らそうとはしませぬ。内部に潜り込んだ草ですら内情はまだとらえられておらぬ様子」
「うん」
そうだろうな、とうなずく。毛利家の中枢は得体の知れぬ別世界のようなものだと認識している。元就の嫡男であり現毛利家当主の隆元は素直な男のようだったが、両川と呼ばれる彼の弟たちが問題だ。武の吉川元春、智の小早川隆景。特に隆景については元就の知略を濃く継いでいる。彼は数年前から、水軍を率いて海賊討伐にいそしんでいるようだ。
「一度孫市を呼び寄せよう。手配を頼む」
「はっ」
平伏し、静かに駆けだす配下を見送って、家康は姿勢を崩すと脇息にもたれて嘆息した。
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ひとつ、一度掴みかけた宝具の行方が突発的事態のせいでうやむやになった。
ふたつ、確かに毛利家は呪いを解く方法を文献の解読から行ってはいるようだが、それにしてはのんびりしている。
みっつ、毛利元就が江戸に軟禁されているという噂が西国で流れている。
三つの情報をもたらした孫市を見て、家康はいよいよ顔をしかめた。
対座しているのは雑賀衆をまとめる女頭領、孫市だ。優に三十は超えているだろうがその若々しさも雄々しさも何ら損なっておらず、かえって生き生きとしているように見える。戦う女はいつまでも美しいものなのだろうか、とちらりと思った。
挨拶もそこそこにこれらの話を端的に伝え、じっと家康の反応を待つ。
「・・・・・とりあえず、詳しく聞かせてくれ。宝具の行方は見つかりそうになったのだな？」
「ああ。だが肩すかしをくらった。どうやら邪魔をする者がいるようだな」
「何？」
どういうことだ、と身を乗り出す家康に、孫市はずずずと茶を啜ってから楊枝を刺した羊羹を手に取る。
「ふむ、さすがは良い菓子だ」
元親が酔って失くした手鏡は、事実、通りすがりの泥棒が適当に盗んだ品物の中にあった。元親の証言はあまりに曖昧でふわふわと捕えどころのないものだったが、一点だけ特徴があったという。
「刺青？」
「そうです。こんなふうに、」
と、隆景は筆でさらさらと紙に見聞きした模様を描いていった。それは角の生えた馬のような、竜のような、実に奇妙な獣だった。見たこともなければ聞いたこともない。想像上の妖怪か何かなのだろう、と彼は言った。奇妙な絵をじっと見つめ、隆景のすぐ上の兄が面倒そうな顔をする。
「こいつを探せって言うんだな。けれどこの日の本中捜しまわれっていうのは無茶だ」
「いえ、実は草の者を東へやって調べさせたところ、ここ十年ほど江戸近辺で活動している盗賊集団が皆そろってこの痣のような刺青を体のどこかに彫っているらしいのです。きっとその中に手鏡を盗んだ者がいるはず」
「じゃあ宝具を取り返したも同然じゃないか。すでに監視させているんだろ？」
「はい。しかし雑賀衆に先を越されるわけにはいきませんので、少しばかり罠を張らせてもらいました。その隙に兄上は東へ行って鏡を取り戻して頂きたいのです。もちろん徳川には内緒で」
「・・・・・なあ、徳川や雑賀に知られずに手鏡を奪還して、それでどうなるんだ？」
「どうにも。彼らは見つかるはずのない宝具を探し求め続けるでしょうし、手鏡は元の通り厳島の宝物殿へ納めておしまいですよ」
「分からねえ。鬼にかかった不老の呪いを解きたくない、てのは理解した。だが宝具を徳川に取り返させないことがどんな意味を持つんだ」
首を傾げて足を投げ出す元春に、隆景は彼以上に面倒そうな顔をしてみせた。むっとして弟を叱り飛ばそうとしたが、結局口論では弟に叶わないことは昔から知っている。お互いもういい大人なのだから、いちいち喧嘩をするのもどうか。
「呪いを解く方法を探してはいるが未だ文献の解読が進まない、という理由で待ってもらってるんですよ。いつまでも通用するわけがないでしょう。そろそろ、それなら文献ごと寄こせと言ってくるに決まっている。もしそうなったとして、文献を奪われても肝心の宝具がなければ彼らは長曾我部元親にかけられた呪いを解くことはできないんです」
「ちなみにその文献には、呪いを解く方法は書いてあるのか？」
「ありますよ」
あっさりうなずく隆景に、元春は目を剥いた。
「・・・・・・やっぱりすでに解読は終わってたのか」
「ええ。これまで解読は我々が、手鏡を取り戻すのは徳川が、と役割を分担してきましたが、あれからもう一年、そろそろ徳川も焦れてくる頃です。先に手を打たねばなりません」
隆景はにこりと笑う。それは父、元就が敵を策に陥れたときと同じ冷酷な笑みだ。背筋が凍るような、それでいて美しい。
「雑賀衆はその規模の小ささから、情報収集にはあらゆる情報網を敷いています。そこに潜り込んでさも協力すると言う顔をして手伝って差し上げたんですよ。適当にね。ああ、ちゃんとこちらも実際に全国を歩いて情報のやりとりを生業としている氏子集団を使いましたのでご心配なく。つまり雑賀の動きは筒抜けです」
そろいの刺青をした盗賊集団の偽ものを仕立てあげ、そちらへ雑賀の目をそらす手筈を整えたのだだと言う。
「では兄上、よろしくお願いします」
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ところでこのたらったら書いてるＳＳもどきをここまで読んでくれてる人いるのだろうか（笑）
続きは来週、になるかも～