穏やかな波がざ、ざ、と音をたてるのを、元就は静かに眺めていた。
何かが劇的に変化したわけではない。それでも彼の置かれた環境はほんの少し、申し訳程度に何かが変わって、第三者の目からすればそれは軟禁、もしくはあまりに軽い処罰だと言う者もいるだろう。
徳川と石田による関ヶ原での戦は、ひとりの風来坊の乱入という闖入事件によりあやふやなまま幕を下ろしたかのように見えた。
小競り合いは続くも天下はすでに徳川の世へと動き出している。
石田や大谷がどうなったのか、それもまたこの静かな西国の海までは届かない。
ただ大谷の病状が悪化したため石田軍は瓦解も寸前だと風の噂で聞いただけだ。さもありなん。下地から戦略まで全てを大谷に頼ってきた石田がひとりで東軍と戦えるはずもなく。私怨であるならばそれは戦ではなく、一騎打ちでもだまし討ちでも何でも勝手にすればいいのだ。友、と呼ぶのだろう存在を失いたくなければ初めから戦など起こさなければ良い。
劣勢であった西軍についていた元就は戦から手を引き、あっさりと隠居して跡目を次代へ譲ると厳島へと引きこもった。
神域であり、幾度も血に汚れては洗われてきた小さな島。それ自体が信仰される、特別な場所。社の奥に小さな庵を建て、海を眺め、茶をたて、気まぐれに書を紐解いては祈る日々だ。
だがこれまで違うのは、彼は常に監視下に置かれているということだった。
大谷との共謀、徳川の仕業と見せかけ黒田を利用した四国壊滅。憎悪、怨嗟、怒り、その末の一騎打ちと血の穢れと。雑賀衆の情報を頼った長曾我部は真実を知り、厳島で元就と最後の戦いに挑んだ。どちらもそれが「最後」であろうことは分かっていたつもりだった。ただ、殺したと思った相手がしぶとく生きていて、死んだ、と思った自分がまだ生かされている。討ったと思った瞬間長曾我部元親の中の様々な思いはどこかへ深い場所へと沈んでいったようで、彼は元就にとどめを刺そうとも、処刑を望むこともせず、ただ死んだ多くの部下たちの墓の前で声をあげて泣いたと言う。
毛利元就なくして大国である中国が平穏であろうか。真っ先にそれを危惧したのは徳川だった。だからこそ、毛利元就という人間を処刑することはできなかった。隠居させ、居を移し、監視下に置くことで周囲を説き伏せることができたのはいつでも国々が危うい状況にあることを誰もが知っていたからに他ならない。
おそらく誰もが勘違いをしている、と元就は考えている。彼は長曾我部元親という男にはなんら興味はなく、四国の領地が欲しいと思ったことなど一度もなく、ただ瀬戸海は毛利が所有する領海でありそこを荒らす海賊は悪である。ただそれだけのことだ。何故こうもあの鬼が手出ししてくるかまるで理解できぬ。
覚えさせてやる、とかつて不敵に笑いながら大きな得物を突き付け、そうして今度は身勝手な振る舞いで勝手に罠にかかった挙句忘れてやる、と慟哭する。
くだらぬ。短慮すぎて呆れる以外なんの感情も湧かない。
ただ、一騎打ちで勝負に負けた、という事実のみが横たわっておりそれが忌々しくてたまらぬ。かなうならばもう一度戦いたい。そうして今度こそ海の藻屑としてやりたい。あの鬼が血を吐いて死ぬ様を見れば、きっとこの、胸中に汚泥のように溜まっているどろどろした何かも綺麗さっぱり失せるだろう。
だが事実上蟄居の身である。厳島から出ることすらかなわぬ身でどうして鬼退治ができようか。そしておそらく、もう二度と鬼はやってこないだろう。
身内がここを訪れることには何の制約もない。こうしてひとり静かに暮らしているだけだと言うのに、跡目を譲った現毛利家当主隆元や、両川として隆元を支える吉川元春、小早川隆景と言った面々も特に用はなくとも訪れてはあれこれとやかましい。暇さえあれば重臣宍戸隆家に嫁いだ娘もやってくるし、最近隆元の正室が孕んだのだと一族総出でここへやってきて宴を催していった。さっぱり意味が分からない、と元就は嘆息する。もしかしてひとり寂しがっているなどと思われているのだろうか。
たん、たん、たん、と規則正しい足音が響いて、やがてがらりと背後の障子が開いた。ふわりと香るなじみのある匂いに思わず振り向きそうになるが、堪えて知らぬ振りをする。この気配は、違う。
「ただいま戻りました、父上」
「隆景か」
ようやく振り返ると、そこには海上よりすぐさま駆けつけたのだろう、三番目の息子が穏やかな顔で平伏している。
「は。あまり四国へは近づけず常に監視されておりますゆえ、なかなか思うような偵察とは行きませぬが」
「よい」
そして小さく、大義であった、と小声で付け加えた。
物珍しそうにやや目を細めると、元就に良く似た顔立ちの三男坊は微かに微笑んだ。
「奪われたかの宝物、やはり四国にあるか」
「おそらく。ですが、それと知っての狼藉ではないようです。金目の物をとりあえず強奪したと言ったところでございましょう。罰あたりにもほどがある」
「鬼は神仏を恐れぬ。ゆえに悪鬼よ」
「まことに」
お宝だと意気込んで奪ってみれば、それが呪いの宝具であるとも知らずにありがたがっているのだろう。鬼にふさわしい愚かな所業である。
「さて、あの悪鬼はいかにするか思案どころよな」
ふむ、と扇子をぱちんと閉じて唇に押し当てる。
うつむいた拍子にできた影に鋭利な美貌が一瞬老獪なものに見えて隆景は音を鳴らさぬよう咽喉を鳴らした。
これもまた呪いなのだろう、と父は言う。だが、物ごころついた頃より変わらぬ父の容姿は日輪と、そして厳島の神から与えられた加護であると皆は信じていた。ゆえに、畏れはするがそれは神格化した存在への畏れであり、あやかしに対するものとは全く別の感情である。
「慌てだすのに五年か十年か・・・あの愚か者が呪われし宝具の存在に気づくまで無駄に時間をかけるであろうな」
「しかし、それまで放置するわけにもいきますまい」
奪還を、と隆景は片膝を立てて詰め寄る。
「そもそも父上、宝具にかけられた呪いとは何なのですか？それを封じるは毛利家当主の務めと聞いております。兄上は御存じなのでしょうか」
「否、あれにはまだ力量が足りぬ。ゆえに我がなす務め」
呪いとは。
にやり、と赤い唇を上げて元就は言った。
「老いることを止める、あり方によってはめでたき神器よ」
「それは・・・・・・では、父上」
慌てて口を開く隆景を制し、元就はゆっくりと立ち上がった。
すでに日輪は傾きかけており、群青色の混ざった赤い空に鳥居が映える。最も美しい情景のひとつだ。
「詣拝する」
「父上」
困惑しながらもつられて立ち上がる若者をちらりと見上げ、ぞくりとするほど艶やかに笑う。
「人が老いねば末路は鬼よ。あれに何の加護があろうか」
やがて鬼よあやかしよと石を投げられ、果てはどこぞへ投獄されるか殺されるか。
「見物よな」
「父上と宝具とは関係ありませぬか」
「ない」
ゆえに我はひとつであり白である、と彼は赤い空を睨んだ。
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みたいな話をね、書いたりね。
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